Mais, pourquoi "Le grand filtre" ?

En voilà une question qu'elle est bonne!

Et bien, cher(e) futur(e) lecteur(trice), il te faudra lire bien longtemps avant d'avoir la réponse...

Toutefois, dans un accès de magnanimité, je vais tout de même te mettre sur la voie :

En 1950, Enrico Fermi est attablé avec quelques-uns de ses éminents collègues dans la cafétéria du laboratoire de Los Alamos (celui-là même qui vit sortir de ses entrailles, cinq ans plus tôt, la première bombe Atomique).

Donc, après avoir commandé un double cheese burger accompagné d'une boisson noirâtre, pétillante et détartrante, Enrico lance à la cantonade une question qui va d'abord faire sourire l'assemblé, avant de la faire réellement réfléchir :

"S'il y avait des civilisations extraterrestres, leurs représentants devraient être déjà chez nous. Où sont-ils donc ?"

Avec plus de 200 milliards d'étoiles dans notre galaxie; avec au moins 100 milliards d'exoplanètes dont 300 millions potentiellement habitables, la question posée par Fermi prend tout son sens.

Existe t-il une suite de barrières empêchant l'émergence d'êtres suffisamment évolués pour communiquer avec nous?

C'est la théorie du grand filtre, établie par un professeur de sciences économiques, Robin Hanson, en 1998.

Hanson détermine un certain nombre d'étapes cruciales et nécessaires pour obtenir une espèce suffisamment évoluée pour coloniser la galaxie :

Les conditions environnementales nécessaires à l'émergence de la vie doivent-être réunies sur une durée suffisamment longue ;
La matière inerte doit se 'transmuter' en matière vivante (c'est presque de l'alchimie!) ;
Les molécules de duplication (comme l'ARN dupliquant l'ADN) doivent apparaitre ;
Les procaryotes (bactéries), puis les eucaryotes (organismes monocellulaires à noyau) doivent se développer ;
Vient ensuite la reproduction sexuée (étape cruciale pour le brassage génétique et l'explosion du vivant) ;
Puis les organismes multicellulaires ;
Les animaux capables d'utiliser et de fabriquer des outils (Homo Habilis, dans le cas de la branche 'Homo') ;
Arrive ensuite l'aptitude à développer et maintenir des sociétés complexes ;
Puis enfin le développement pérenne d'une civilisation basée sur la technologie ;

Le 'Grand filtre' peut se situer à n'importe laquelle de ces étapes (et à d'autres auxquelles Hanson n'a pas pensé!).

Peut-être est-il derrière nous? Auquel cas, nous serions les 'élus', les gagnants improbables d'une loterie des plus hasardeuses...

Mais peut-être est-il devant nous? Dans un avenir proche qui voit systématiquement les civilisations technologiques s'effondrer sous le poids de leurs propres sciences... (cf. article de Gabriel Chardin, physicien au CNRS).

Devinez donc cher(e) futur(e) lecteur(trice), ce dont-il est question dans mon bouquin !